Voici ce qu'en dit Littré :
1) Chez les Romains, soldat qui, après avoir servi un certain temps, obtenait son congé et les récompenses dues à ses services. "Il [Auguste] ordonna que les vétérans recevraient leur récompense en argent, et non pas en terres". [Montesquieu, Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence]
2) Il se dit, par extension, de soldats vieillis et réformés. "Alexandre, un peu avant de mourir, l'avait chargé de conduire en Macédoine les dix mille vétérans qu'il y renvoyait à cause de leur âge, de leurs blessures, ou de quelques autres infirmités qui les rendaient incapables de servir". [Rollin, Histoire ancienne]
3) Parmi nous, vieux soldats admis dans les compagnies chargées d'un service sédentaire. Une compagnie de vétérans. Capitaine de vétérans.
4) Soldat aguerri qui a été longtemps sous les drapeaux. "Il [Napoléon dans une revue] s'arrête aux plus vieux soldats ; à l'un, c'est la bataille des Pyramides, à l'autre celle de Marengo, d'Austerlitz, d'Iéna ou de Friedland qu'il rappelle d'un mot, accompagné d'une caresse familière ; et le vétéran, qui se croit reconnu de son empereur, se grandit tout glorieux au milieu de ses compagnons moins anciens qui l'envient". [Ségur, Histoire de Napoléon et de la Grande-Armée pendant l'année 1812]